Cada 10 de marzo, el santoral de la Iglesia católica conmemora a los 40 mártires de Sebaste, un grupo de soldados cristianos que murieron tras negarse a renunciar a su fe durante el Imperio romano.
La historia se remonta alrededor del año 320, cuando el emperador romano Licinio emitió un decreto que ordenaba la pena de muerte para los cristianos que se negaran a abandonar su religión. En ese contexto, cuarenta soldados pertenecientes a la Legión XII "Fulminata", quienes se habían convertido al cristianismo, declararon al gobernador de Sebaste que no ofrecerían incienso a ídolos paganos y que permanecerían fieles a Jesucristo.
Tras su decisión, los militares fueron arrestados y encerrados en un calabozo. Según la tradición cristiana, mientras permanecían en prisión el lugar se iluminó de forma inexplicable y se escuchó una voz que los animaba a mantenerse firmes ante la persecución.
Como castigo, el gobernador ordenó que fueran expuestos al frío extremo durante el invierno. Los soldados fueron llevados a un lago congelado cercano y obligados a permanecer desnudos sobre el hielo hasta morir.
De acuerdo con los relatos transmitidos por Basilio de Cesárea, cerca del lago se colocó un estanque con agua tibia para tentar a quienes quisieran abandonar su decisión. Uno de los soldados cedió y salió del lago, pero murió poco después al entrar en el agua caliente.
La tradición también señala que cuarenta ángeles descendieron del cielo con coronas destinadas a los mártires. Al quedar una sin destinatario por la deserción de uno de los soldados, un guardia romano que presenciaba la escena proclamó su fe en Cristo y decidió unirse al grupo en las aguas congeladas.
Entre los presentes se encontraba la madre del soldado más joven, quien lo alentó a mantenerse firme. Al amanecer, quienes aún sobrevivían fueron sacados del lago y ejecutados, mientras que el joven murió en brazos de su madre.
Posteriormente, las autoridades ordenaron quemar los cuerpos, pero los cristianos lograron rescatar parte de los restos, que con el tiempo fueron venerados como reliquias en distintas regiones.
La memoria de los mártires se celebra el 9 de marzo en las iglesias de Oriente y el 10 de marzo en Occidente. Su recuerdo coincide con el tiempo de Cuaresma y es considerado un ejemplo de fidelidad, sacrificio y fortaleza en la tradición cristiana.
