La posibilidad de interpretar lo que ocurre dentro de la mente humana, durante mucho tiempo reservada para la ciencia ficción, dio un nuevo paso en la investigación científica.
Un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de California (USC) consiguió utilizar inteligencia artificial y registros eléctricos del cerebro para identificar en tiempo real categorías relacionadas con recuerdos visuales.
El hallazgo podría contribuir en el futuro al desarrollo de tecnologías destinadas a recuperar funciones de la memoria en personas con enfermedades o lesiones cerebrales.
EL EXPERIMENTO INVOLUCRÓ A 24 PACIENTES
Para realizar el estudio, los investigadores trabajaron con 24 pacientes que padecían epilepsia resistente a medicamentos y que ya contaban con electrodos implantados en el cerebro como parte de su tratamiento y evaluación médica.
Estos dispositivos permitieron registrar con gran precisión la actividad eléctrica de las neuronas del hipocampo, una estructura cerebral fundamental para la formación y consolidación de la memoria episódica.
Durante las pruebas, los participantes observaron fotografías pertenecientes a cinco categorías: animales, plantas, edificios, vehículos y herramientas.
Los investigadores analizaron las señales generadas mientras los pacientes observaban las imágenes y posteriormente intentaban recordarlas.
EL HIPOCAMPO ORGANIZA LOS RECUERDOS POR CATEGORÍAS
Uno de los resultados más interesantes fue descubrir que el cerebro no parece almacenar cada recuerdo como si fuera un archivo completamente independiente.
Los patrones de actividad del hipocampo mostraron una organización relacionada con categorías y conceptos. Para los investigadores, esta forma de estructurar la información facilita que los sistemas de inteligencia artificial puedan reconocer determinados patrones.
El algoritmo fue entrenado con las señales eléctricas obtenidas durante el experimento y posteriormente consiguió identificar qué categoría de imagen estaba relacionada con la actividad cerebral registrada.
La clave no estuvo únicamente en cuántas veces se activaban las neuronas, sino también en la sincronización y el ritmo de sus señales.
¿REALMENTE YA ES POSIBLE LEER LA MENTE?
Aunque el estudio representa un avance importante, hablar de una lectura completa de la mente sería exagerado.
Lo que los investigadores consiguieron fue interpretar determinados patrones neuronales asociados con categorías específicas de información bajo condiciones controladas.
Es decir, el sistema no puede acceder libremente a todos los pensamientos, recuerdos o secretos de una persona. La interpretación dependió de señales obtenidas directamente del cerebro de pacientes que ya tenían electrodos implantados y de un experimento diseñado específicamente para clasificar imágenes.
Por ello, los resultados muestran que ciertas actividades mentales pueden ser decodificadas mediante señales neuronales, pero todavía estamos lejos de una tecnología capaz de "leer la mente" de manera general.
EL AVANCE PODRÍA AYUDAR A RECUPERAR LA MEMORIA
Más allá de lo llamativo del experimento, los investigadores buscan que este conocimiento tenga aplicaciones médicas.
Una de las posibilidades es desarrollar prótesis de memoria capaces de registrar determinadas señales cerebrales y ayudar a estimular circuitos afectados cuando una persona presenta daños en las estructuras relacionadas con la memoria.
También podría estudiarse su aplicación en pacientes con enfermedades neurodegenerativas, lesiones cerebrales o accidentes cerebrovasculares, aunque estas posibilidades todavía requieren nuevas investigaciones.
En el caso de la epilepsia, comprender mejor el funcionamiento del hipocampo también podría ayudar a estudiar la relación entre las crisis y los problemas cognitivos que algunos pacientes presentan.
LA TECNOLOGÍA TODAVÍA ES INVASIVA Y EXPERIMENTAL
El estudio también deja claro que existen importantes limitaciones. Actualmente, la obtención de señales neuronales con este nivel de precisión requiere electrodos intracraneales, por lo que se trata de un procedimiento invasivo que no se utiliza únicamente para "leer pensamientos".
El siguiente reto para los científicos será desarrollar métodos capaces de registrar la actividad cerebral con una resolución similar sin necesidad de realizar procedimientos quirúrgicos.
Al mismo tiempo, el avance abre un debate sobre la privacidad de los datos neuronales. Conforme estas tecnologías mejoren, será cada vez más importante establecer reglas que garanticen que la información obtenida del cerebro sea utilizada con consentimiento y, principalmente, con fines médicos.
