La gripe aviar H5N1 mantiene en alerta a la comunidad científica debido a su capacidad para infectar distintas especies de animales y a las posibilidades de que evolucione hasta transmitirse entre personas.
El virus, identificado inicialmente en Hong Kong en 1997, ha dejado de afectar exclusivamente a las aves, pues en los últimos años también se han registrado contagios en mamíferos, incluido el ganado bovino.
En México, su presencia fue detectada en Yucatán, al sur del país, lo que ha generado preguntas sobre los riesgos para la población y las condiciones que podrían favorecer la aparición de una nueva cepa con potencial pandémico.
¿QUÉ ES LA GRIPE AVIAR H5N1 Y POR QUÉ PREOCUPA?
La H5N1 es un virus de influenza aviar altamente patógeno que puede provocar brotes graves y una elevada mortalidad entre las aves.
Durante los últimos años, los científicos han observado que también puede infectar a diferentes mamíferos, como elefantes marinos y ganado bovino.
Uno de los antecedentes que aumentó la preocupación ocurrió en Estados Unidos, donde durante 2023 y años posteriores se reportaron contagios en numerosos rebaños lecheros. En California, la propagación llevó a declarar una emergencia para atender el problema.
El principal temor es que, conforme el virus infecta a más especies y llega a nuevos huéspedes, tenga oportunidades de experimentar cambios genéticos que faciliten su adaptación.
¿CÓMO PODRÍA LA GRIPE AVIAR CONVERTIRSE EN UNA PANDEMIA?
Los especialistas identifican dos escenarios que podrían favorecer la aparición de una variante capaz de representar un riesgo mayor para los seres humanos.
1. LOS CERDOS COMO PUENTE ENTRE AVES Y HUMANOS
Los cerdos generan especial preocupación porque pueden infectarse con virus de influenza de origen aviar y humano.
Cuando dos variantes diferentes infectan al mismo animal, existe la posibilidad de que intercambien segmentos de su material genético mediante un proceso conocido como reordenamiento genético.
Este mecanismo puede dar origen a nuevas combinaciones virales, algunas de las cuales podrían presentar características distintas a las de los virus originales.
Un antecedente ocurrió en octubre de 2024, cuando dos cerdos en Oregón, Estados Unidos, dieron positivo a H5N1, posiblemente después de tener contacto con aves silvestres.
Aunque no se reportó una propagación generalizada en granjas comerciales, el hallazgo reforzó la vigilancia científica sobre esta especie.
2. CONTAGIOS EN GANADO LECHERO Y EXPOSICIÓN HUMANA
Otro escenario que preocupa es la propagación del virus entre el ganado bovino, especialmente en explotaciones lecheras.
Los brotes representan un riesgo para los trabajadores agrícolas que tienen contacto frecuente con animales infectados y leche contaminada.
Además, existe la posibilidad de que una persona se infecte simultáneamente con H5N1 y una cepa de influenza humana. En ese escenario, podría producirse un intercambio de material genético que favorezca la aparición de una nueva variante.
Sin embargo, esto no significa que necesariamente vaya a surgir un virus capaz de provocar una pandemia.
¿LA GRIPE AVIAR H5N1 YA SE TRANSMITE ENTRE PERSONAS?
Hasta la información presentada en el reporte, no existía evidencia de transmisión sostenida de H5N1 entre seres humanos.
El riesgo que preocupa a los especialistas es que el virus acumule cambios que le permitan adaptarse mejor al organismo humano y desarrollar la capacidad de propagarse de una persona a otra.
Cada infección humana representa una oportunidad para que el virus experimente cambios, por lo que la vigilancia epidemiológica resulta fundamental.
¿CÓMO PREVENIR EL RIESGO DE LA GRIPE AVIAR?
Los especialistas consideran necesario reforzar las medidas de prevención y vigilancia, principalmente en los sectores que mantienen contacto directo con animales.
Entre las principales recomendaciones se encuentran:
- Fortalecer la bioseguridad en granjas y establecimientos pecuarios.
- Proporcionar equipo de protección a los trabajadores expuestos.
- Incrementar la vigilancia de brotes en aves, ganado y otros mamíferos.
- Realizar pruebas para identificar oportunamente posibles contagios.
- Acelerar el desarrollo de vacunas para animales y seres humanos.
Matthew Binnicker, microbiólogo de la Clínica Mayo, advirtió sobre la importancia de prepararse ante la evolución del virus.
Aunque la H5N1 representa un motivo de vigilancia para las autoridades sanitarias, la posibilidad de una pandemia humana no significa que exista actualmente una transmisión generalizada entre personas.
